先秦诸子散文以春秋战国之交为第一个发展阶段，以《论语》和《墨子》为代表。《论语》是比较简短的语录体散文；《墨子》在对话中杂有议论，初具议论文的规模。战国中叶为第二个发展阶段，以《孟子》和《庄子》为代表。《孟子》是对话体论辩文，注意文章的形象性和感染力；《庄子》接近专题论文，文章汪洋恣肆，想象丰富；它们都有较强的文学性。战国后期为发展的第三个阶段，以《荀子》和《韩非子》为代表，它们体制宏大，逻辑性强。